北京圆明园不是一座普通的皇家园林，而是大清康乾盛世100多年间的帝国统治中心。
圆明园声名显赫，号称“万园之园”、“一切造园艺术的典范”，占地面积3.5平方千米，建筑面积达20万平方米，一百五十余景。清帝每到夏天（实际上包括春夏秋三季）就来到这里避暑、听政，处理军政事务，因此也称“夏宫”。
圆明园-万园之园
集中外造园艺术之大成
北京圆明园继承了中国三千多年的优秀造园传统，既有宫廷建筑的雍容华贵，又有江南水乡园林的委婉多姿，同时又汲取了欧洲的园林建筑形式，把不同风格的园林建筑融为一体，在整体布局上使人感到和谐完美，“虽由人做，宛自天开。”
圆明园周围连绵10公里，由圆明园、绮春园、长春园组成，而以圆明园最大，故统称圆明园（亦称圆明三园）。此外，还有许多属园，分布在圆明园的东、西、南三面，其中有香山的静宜园、玉泉山的静明园、清漪园（后来的颐和园就是在此基础上建造起来的）等，全园面积合计5000多亩。
圆明园集当时古今中外造园艺术之大成。园中有金碧辉煌的宫殿，有玲珑剔透的楼阁亭台；有象征热闹街市的“买卖街”，有象征田园风光的山乡村野；有仿照杭州西湖的平湖秋月、雷峰夕照，有仿照苏州狮子林的风景名胜；还有仿照古代诗人、画家的诗情画意建造的，如蓬莱瑶台、武陵春色等。可以说，圆明园是中国人民智慧和血汗的结晶，也是中国人民建筑艺术和文化的典范。不仅如此，圆明园内还珍藏了无数的各种式样的无价之宝，极为罕见的历史典籍和丰富珍贵的历史文物，如历代书画、金银珠宝、宋元瓷器等，堪称人类文化的宝库之一，是世界上一座最大的博物馆。
圆明园大量仿建了中国各地特别是江南的许多名园胜景。乾隆皇帝弘历曾经六次南巡江浙，多次西巡五台，东巡岱岳，巡游热河、盛京（即沈阳）和盘山等地。每至一地，凡他所中意的名山胜水、名园胜景，就让随行画师摹绘成图，回京后在园内仿建。据不完全统计，圆明园的园林风景，有直接摹本的不下四五十处。云景点，发现一段更精彩的旅程。杭州西湖十景，连名称也一字不改地在园内全部仿建。正所谓：谁道江南风景佳，移天缩地在君怀。
乾隆帝南巡之后，在圆明园先后仿建有四处江南名园。其中之一即福海西北的安澜园。乾隆二十七年南巡时，曾以海宁的陈氏隅园作为行馆，并赐名“安澜园”。乾隆皇帝很喜欢该园结构佳妙，回京后就在圆明园四宜书屋左右，仿其位置进行改建和增建。园成之后，也题名叫“安澜园”。当时仿建的另外三处名园，都在长春园内。一处是乾隆二十三年，在思永斋东院，仿照杭州西湖汪氏园而建的小有天园；一处是乾隆三十二年，仿照江宁（即南京）瞻园而建的如园；一处是乾隆三十七年，仿照苏州著名园林而建的狮子林。
圆明园的园林造景多以水为主题，因水成趣，其中不少是直接吸取江南著名水景的意趣。圆明园后湖景区，环绕后湖构筑九个小岛，是全国疆域《禹贡》“九州”之象征。各个岛上建置的小园或风景群，既各有特色，又彼此相借成景。北岸的上下天光，颇有登岳阳楼一览洞庭湖之胜概，“垂虹驾湖，蜿蜒百尺，修栏夹翼，中为广亭。纹倒影，滉漾楣槛间，凌空俯瞰，一碧万顷”。西岸的坦坦荡荡，酷似杭州玉泉观鱼，俗称金鱼池。“凿池为鱼乐国，池周舍下，锦鳞数千头。
圆明三园共有一百余处园中园和风景建筑群，集殿堂、楼阁、亭台、轩榭、馆斋、廊庑等各种园林建筑，共约16万平方米。比故宫的全部建筑面积还多1万平方米。园内的建筑物，既吸取了历代宫殿式建筑的优点，又在平面配置、外观造型、群体组合诸多方面突破了官式规范的束缚，广征博采，形式多样。创造出许多在中国南方和北方都极为罕见的建筑形式，如字轩、眉月轩、田字殿、还有扇面形、弓面形、圆镜形、工字形、山字形、十字形、方胜形、书卷形等。加之在园林布局上，因景随势，千姿百态；园中各景又环环相套，层层进深，形成了丰富多彩、自然和谐的整体美。
盛时的圆明园，还堪称当时的皇家植物园和珍稀动物园。园内牡丹台、竹子院、梧桐院、杏花村、桃花坞、芰荷香、君子轩、松风萝月，以及深柳读书堂等多处景点，均以植物风景特色成名。全园植物，除了松、竹、柳、荷、梧桐、侧柏、国槐、枫树、海棠、山桃、文杏、玉兰、牡丹、月季、菊花、兰花、藤萝等百余种乡土花草树木之外，还引进培植了江南的梅花与芭蕉，塞北的敖汉荷花与乌沙尔器，五台山的金莲花，新疆的桑树，南亚的波斯桃，西洋的含羞草等20余种树木花卉。圆明园内的珍稀动物，则有白猿、麋鹿、朱鹮、仙鹤、孔雀、天鹅以及五色锦鲤。光是西洋楼养雀笼一处，常年笼养的各种鸟类，就有400多只。
所谓“二十四番风信咸宜，三百六十日花开竞放”，说的就是圆明园四时不尽的繁花、蓊郁葱茏的绿树，与层层冈阜、潺潺流水和鸟语禽鸣，交织成一幅大自然的美景，令人陶醉。
西洋楼残迹，是如今被大众所广为熟悉的圆明园遗址的标志性风景，但是实际上西洋楼在圆明园鼎盛时期只是一个处于园林边角的附属建筑。
圆明园-清帝夏宫
与紫禁城同为大清王朝政治双中心
雍正、乾隆等清朝皇帝不但在圆明园休憩游览，也在此朝会大臣、接见外国使节、处理日常政务等。
正大光明殿，位居圆明园四十景之首，宫门内七间大殿，内檐高悬雍正帝御书“正大光明”四字匾。正大光明殿为御园正殿，是举行朝会和重大庆典之所，每年万寿宴（皇帝生日）、千秋宴（皇后生日）都要在这里举行，功能类似紫禁城太和殿、保合殿。主殿堂另外增加两翼，东翼军机大臣处理政务，西翼侯旨厢房。正大光明殿建筑群还包括“大宫门”，东为宗人府、内阁、礼部、吏部、兵部、都察院、理藩院、翰林院、詹事府、国子监、銮仪卫、东四旗各值房；西为户部、刑部、工部、钦天监、内务府、光禄寺、通政司、大理寺、鸿胪寺、太常寺、太仆寺、御书处、上驷院、武备院、西四旗各值房。
勤政亲贤殿，是清帝在园内听政和处理日常政务之所，功能类似紫禁城养心殿。
洞天深处，当时是清廷皇子的书房和住所，建于雍正四年（1726）。“洞天深处”遗址现在是一片草原。
长春仙馆，自雍正四年始成为四皇子弘历赐居之处。乾隆元年（1735）定名为长春仙馆。
圆明园西部的万方安和，房屋建于湖中，形作卍字，冬暖夏凉，遥望彼岸奇花缬若绮绣。雍正皇帝喜欢在此居住。
为帝后的寝宫区，乾隆、道光等清帝长期在此居住。云旅游，更多旅游胜地。乾隆皇帝弘历非常喜欢在九洲清晏的清晖阁看书、赏景。
圆明园北部的水木明瑟，用泰西（西泽）水法引水入室，转动风扇，“林瑟瑟，水泠泠，溪风群籁动，山鸟一声鸣”。乾隆皇帝喜欢在此消暑。
圆明园是康熙皇帝于康熙四十六年（1707）赐给皇四子胤禛的一处花园，康熙四十八年（1709）亲题匾额“圆明园”。胤禛1723年継位（雍正元年）圆明园升格为“御园”，雍正三年（1725）八月二十七日第一次以皇帝身份入驻圆明园。雍正皇帝入驻圆明园声称：“朕在圆明园与宫中无异也，凡应办之事，照常办理。”据史料记载，自此时起一直到1735年离世的十年间，雍正的大部分时间都居住在圆明园，圆明园成为与紫禁城互为表里的大清王朝第二个政治中心。
圆明园作为清帝“夏宫”，经历雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰几代皇帝，持续时间长达一百多年（1725一1860）。资料显示，五位皇帝分别在圆明园年平均驻园时间是：雍正210天，乾隆126天，嘉庆162天，道光260天，咸丰在1860年出逃承德避暑山庄之前驻园七年年均216天。以乾隆四十年（1775）为例：乾隆驻圆明园168天、驻紫禁城105天、驻避暑山庄66天、巡游曲阜祭孔44天，由此可见圆明园在清帝国政治舞台的重要地位。可以这样判断：除去离开京城巡游外地的时间，雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰五帝在京期间，呆圆明园的时间超过呆紫禁城的时间。在此期间，中国社会在封建体系下达到极致，改革最多，国力最强，社会稳定，经济快速发展，人口增长迅速，疆域辽阔，GDP占全球一半以上。
在圆明园鼎盛时期，清朝政府统一蒙古、东北、新疆、西藏、台湾，奠定了如今中国的版图，实现了中华民族的大一统。通过摊丁入亩、官绅一体当差纳粮、火耗归公等一列改革和发明推广御稻、双季稻等高产作物，增加了国家的收入，减轻人民的负担，中国人口历史上首次破亿，并连破三亿。为中国人口大国打下基础。废除贱籍制度，解放了社会最底层阶级的百姓，子孙代代不得翻身的命运。
尤其乾隆时期，清朝的文治武功走向极盛。乾隆帝继位后介于康熙帝的仁厚与雍正帝的严苛，他以“宽猛相济”施政。此间江南与广东等地的丝织与棉织业很发达，景德镇的瓷器都达到历史高峰。同时，银号在山西出现。乾隆期间清朝疆域最大，达1300万余平方公里，乾隆帝以十全武功自誉，他平定准噶尔与回疆大小和卓之乱，使川黔等地继续改土归流。西方传教士将中国文化介绍给欧洲人，引发18世纪中国风的热潮。欧洲人追崇中国文化、思想与艺术。
圆明园-毁灭与重生
1860年、1900年，西方列强先后几次劫掠和破坏圆明园，使曾经的文化宝库、万园之园被被彻底毁灭。解放后，圆明园被规划为遗址公园，北京市政府拨出专款对园林做了一定程度的修复。1988年圆明园被定为全国重点文物保护单位，并于同年正式向社会售票开放。
2019年底，北京市海淀区圆明园景区被文化和旅游部评定为国家5A级旅游景区。
另，浙江金华东阳市横店影视城、广东珠海市此两地都有复制北京圆明园的园林景点，也都较受欢迎。