孔明灯的固体燃料一般是白色小蜡块燃料,主要成分是石棉和蜡油。最新的有由石蜡制造而成的固体燃料,不滴蜡,持久活力旺,无浓烟,可以使孔明灯迅速升空。另外稍微高档些的孔明灯固体燃料一般是由纸板和棉布专门定制的棉布燃料,火力更大。
相传古代的孔明灯燃料是松脂。相传五代时,莘七娘随丈夫打仗,用竹篾扎成方架,糊上纸做成大灯,底盘放置燃烧着的松脂,灯靠热空气飞上天空,用作军事联络信号。
孔明灯也有液体燃料,比如煤油、汽油、酒精等。但孔明灯飞到天上后若有风,则液体燃料容易遗漏出来,因此较不安全。
而固体燃料是用蜡制作而成,比较牢固,飞到天上即使有风也没有问题,因此现在大多孔明灯采用固体蜡作燃料。