据世界卫生组织报道，维生素A缺乏症为世界四大营养缺乏病之一，在任何年龄段都存在，但以6岁以下的婴幼儿为多，1～4岁为高发期。
由于缺乏维生素A，全球每年有50万名学龄前儿童患活动性角膜溃疡，600万人患干眼症。在不发达国家中，因缺乏维生素A引起干眼症而致盲的病人高达1000多万；在亚洲，每年有50万名儿童因为缺乏维生素A而死亡。
就我国而言，1999-2000年全国性儿童维生素A缺乏情况的调查表明，我国属于中度维生素A缺乏国家，其中城市为轻度缺乏。缺乏维生素A的直接后果是，这些儿童的体液免疫和细胞免疫功能下降，易使病菌长驱直入。而只要马上补充维生素A，他们的呼吸道感染发病率就会降低10%～80%。
维生素A缺乏的症状表现
记忆力减退、心情烦躁及失眠；头发干枯，易脱落；在黑暗中视力低下，畏光，眼睛干涩，易患夜盲症；易患牙龈炎，儿童的牙齿珐琅质不佳；易患感冒、肺炎；骨骼的生长发育受阻，儿童的指甲出现深刻而明显的白线；易患黏膜癌；皮肤干燥脱皮，汗腺、皮脂腺萎缩，易患皮肤毛囊角化症；胃肠功能弱、慢性腹泻；β-胡萝卜素不足，癌症发病率提高，血管壁易沉淀胆固醇；免疫和生殖功能下降，易感染。